Snorkel con tortugas en San Juan: tortugas casi seguras, manatíes improbables

La mayoría de quienes llegan a San Juan da por hecho que el buen snorkel está en otra parte: Culebra, Icacos, un barco, un día entero. No es así. Hay una reserva marina protegida con tortugas verdes residentes a unos diez minutos del muelle de cruceros, y se entra caminando desde la arena.

Nuestras 24 excursiones de snorkel parten desde 34,63 € y suman 5.332 reseñas entre todas, y una parte importante de ellas nunca sale de la ciudad.

Escambrón, y por qué el agua está tranquila allí

Balneario El Escambrón se encuentra en la franja de costa entre Old San Juan y Condado. La bahía está resguardada por un arrecife y un antiguo muro de contención marino, lo que la hace apta para el snorkel en una costa que, por lo demás, da al Atlántico abierto.

Bajo el agua hay una mezcla de arrecife natural, pasto marino y una sorprendente cantidad de estructura deliberada: módulos de arrecife artificial, un muro sumergido y varias formas hundidas que la comunidad local de buceo ha ido colocando a lo largo de los años. En pocos minutos de meterte al agua verás peces loro, sargentos, cirujanos azules y pargos.

Las tortugas son la razón para venir. Las tortugas verdes pastan en los lechos de pasto marino sobre el fondo arenoso, y las tortugas carey aparecen en el arrecife. Son residentes y no visitantes migratorios, por eso las excursiones pueden hablar de ellas con cierta confianza.

Puedes hacer snorkel aquí sin reservar nada. Es una playa pública, el agua es gratuita, y si tienes tu propia máscara no nos necesitas a nosotros ni a nadie más.

¿Qué te ofrece entonces la excursión?

Tres cosas, y merece la pena aclarar cuáles necesitas.

Un guía que sepa dónde estaban esta mañana. Los lechos de pasto marino son extensos y las tortugas se mueven. La diferencia entre una hora nadando y veinte minutos observando una tortuga es alguien que estuvo en el agua ayer.

Equipo que te quede bien. Una máscara que hace agua arruina lo único a lo que has venido, y el equipo de alquiler en una mañana concurrida es el peor ajustado que jamás te pondrás.

El vídeo. Casi todas las excursiones de aquí anuncian vídeo submarino incluido, lo que indica lo que el mercado ha decidido que la gente quiere. Es un argumento genuino: tu teléfono en una funda no lo hará bien, y no puedes a la vez observar una tortuga y filmarla.

La excursión de snorkel para principiantes con tortugas y vídeos es la opción de volumen: 36,26 €, 90 minutos, 4,7 estrellas de 1.136 reseñas, y pensada explícitamente para quienes nunca lo han hecho. Existe un segundo snorkel de tortugas con vídeos de duración similar, y para quien prefiera sumergirse en vez de flotar, una inmersión de buceo para principiantes en el mismo arrecife.

La cuestión del manatí

La excursión de snorkel de tortugas marinas y manatíes cuesta 65,84 € por 90 minutos y tiene 4,6 estrellas de 639 reseñas. Es aproximadamente el doble del precio de las excursiones exclusivas de tortugas, y la diferencia en el título es una sola palabra.

Esto es lo que vale esa palabra.

El animal es el manatí antillano, y la población en todo Puerto Rico se estima en unos pocos cientos de ejemplares: un censo aéreo situó la cifra de toda la isla en torno a 386, y la cantidad citada al proponer la catalogación como en peligro rondaba los 250. Están protegidos bajo la Endangered Species Act y la Marine Mammal Protection Act de Estados Unidos, y el Fish and Wildlife Service ha propuesto catalogar esta subespecie como en peligro por derecho propio, con decenas de miles de acres de hábitat crítico propuesto alrededor de la isla.

La Marine Mammal Protection Act prohíbe el «take», y esa palabra abarca el acoso, que es en lo que consisten legalmente perseguir, tocar o alimentar a un manatí. Así que, incluso el día que veas uno, el comportamiento correcto es detenerte, quedarte quieto y dejar que decida él. Un guía que lleva a un grupo nadando hacia un manatí está infringiendo la ley federal, no ofreciéndote lo que pagaste.

Los manatíes se ven en la Laguna del Condado y sus alrededores, tranquila, poco profunda y llena del pasto marino del que se alimentan. Los avistamientos ocurren. No se pueden programar.

Nuestra lectura: reserva esta excursión por las tortugas y trata a un manatí como un golpe de suerte. Si los 30 € de más se pagan por un manatí, se están pagando por un billete de lotería, y un operador serio te dirá lo mismo antes de que entres al agua. Las reseñas que mencionan manatíes son una minoría dentro de un número grande: léelas como la excepción que describen.

Normas que no son sugerencias

Tanto las tortugas como los manatíes de aquí son animales protegidos, y Escambrón es una reserva.

• No toques. El caparazón de una tortuga tiene una capa superficial protectora que una mano daña, y un animal acorralado por seis personas haciendo snorkel no puede decirte que quiere irse.
• No alimentes a nada, y no reserves con nadie que lo haga. Los animales alimentados aprenden a acercarse a los barcos.
• Deja vía libre a una tortuga que sube a la superficie. Necesita respirar, y la gente flotando encima le estorba.
• Protector solar respetuoso con los arrecifes, aplicado bien antes de entrar al agua — o, mejor aún, una camiseta de licra en lugar de protector solar.
• Pisa sobre arena, nunca sobre coral. En una bahía poco profunda es fácil olvidar que solo puedes apoyar los pies en algunos sitios.

En la práctica

Ve por la mañana. El viento alisio se intensifica a lo largo del día, y el agua está más clara y más calma temprano. Casi todas las excursiones de aquí empiezan antes de las diez precisamente por esto.

El invierno trae marejada del norte. Entre diciembre y marzo, aproximadamente, la marejada atlántica llega a esta costa y las bahías resguardadas se agitan. Escambrón lo soporta mejor que cualquier otro lugar de la ciudad, pero un snorkel cancelado en enero es un problema meteorológico, no una excursión mal organizada.

Noventa minutos es lo habitual, y es suficiente. Son excursiones cortas por diseño; el arrecife es pequeño y no te alejas mucho de donde empezaste.

Trae tu propia máscara si tienes una. Todo lo demás se puede alquilar.

Si el mar está agitado o quieres arrecifes más grandes, las excursiones en barco a los cayos son la alternativa: eso es Cayo Icacos en catamarán, a una hora al este de aquí. Y si prefieres estar sobre el agua en vez de dentro de ella, las 36 ofertas de deportes acuáticos desde 26,34 € incluyen los kayaks transparentes y las tablas de pádel surf en la Laguna del Condado, que es donde realmente están los manatíes.